乾卦告诉我们识时务，知进退，且忌忘乎所以的人生哲理。
乾：元亨利贞。
初九：潜龙勿用。
九二：见龙在田，利见大人。
九三：君子终日乾乾，夕惕（tì）若，厉，无咎。
九四：或跃在渊，无咎。
九五：飞龙在天，利见大人。
上九：亢龙有悔。
用九：见群龙无首，吉。
以上是六十四卦的第一卦--乾卦
那么为什么以乾卦为第一卦？
其实在《彖传》和《序卦传》中都有所提及，比如《序卦传》云：“有天地，然后有万物，盈天地之间者，唯万物”。
《乾》《坤》被视为《周易》的门户，读懂这两卦，也就明白了阴阳这两种基本力量是如何决定事物的变化，天地两个基本秩序是如何左右人事的运行。如果说阴阳是道的话，那么《乾》《坤》就是德，分别代表了阴、阳两种力量在宇宙中的存在状态和在人类社会中的运行方式。
在很多人看来，《周易》是一部神秘而难读的书。有时当我们翻开《周易》，看到第一卦《乾》的卦辞“元亨利贞”时，便已如堕迷雾，不知所云，不得不望而却步。
《周易》之所以难读，主要有三个方面的原因：
一是《周易》融合了中国哲学、历史、思想、文化、术数，资料丰富，内容复杂，如果没有良好的古文基础，很难理解；而且其中蕴含着非常丰富的数理思想、逻辑体系，以卦说解，以爻辩难，以象征义，若没有一定的抽象能力和逻辑知识，很难弄懂其中到底说了什么。
二是历代学者对《周易》解释、注解较多，对同一问题的解释长短不一。
三是《周易》本为上古三代累积而成的学问，反映了早期中国对宇宙、社会和人生的思考，其中有很多的解释与现在的语境不同，若不能体认其中蕴含的俯仰宇宙之境界、经天纬地之格局、悲天悯人之情怀，而是就卦解卦，就辞论辞，就会产生很多盲人摸象般的说解，一叶障目不见泰山。
所以，我们来讲《周易》，首先想的是如何让大家能够正确理解其理，明白其意，清楚其弊，旁及由此而延展出来的术数之说，进而洞晓《周易》的内在学理，能够正确对待其中阐释的悔吝得失，将这样一本千锤百炼、历久弥新的文化经典读懂读通，帮自己增加一个观察社会、理解人生的视角，运用《周易》内在的德义，修心养性，锤炼人格，对未来的成长和发展有所帮助。
元亨利贞，简单的四个字，历代学者各抒己见，众说纷纭，但归纳起来基本两种意见：一是南宋的易学权威朱熹认为是占辞，用来断一卦的吉凶。“元，大也。亨，通也。利，宜也。贞，正而固也。”得到这个卦应当是吉祥的，能亨通、顺利，有好的结果，不管是问生意，还是升学、升官、婚姻、前程等，都以吉断。但前提必须是正而固，堂堂正正做人，固守不怠做事，一切行为符合天道。二是孔子把“元亨利贞”阐释、发挥为“四德”，《乾文言》说：“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。
君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。”意思是元是各种善的开始，众善之长。亨是各种美的会合，众美之会。利是讲究义的结果，各得其分。贞是各种行为的根本，像树干一样的挺拔。而且还把元亨利贞与春夏秋冬四时、东西南北四方、金木水火土五行、仁义礼智信五德拉上了关系。
元是四季的开始，代表春天。春天木旺，属东方。木主仁，人的各种美好德行以仁为发端。依次是：亨为夏天，五行属火，代表南方，人格为礼。利为秋天，五行属金，代表西方，人格主义。贞为冬天，五行属水，代表北方，人格为智。人们常说仁义礼智信五德，元亨利贞只代表了仁义礼智，还缺少一个信字。按照五行学说，土主信，四季中都含土，所以，元亨利贞已包含了信字，四德中暗含了五德。显然，圣人作卦，目的在于对人的教化。乾卦的卦辞，意在启示人们效法天的德行，修养阳刚之气，不要搞阴谋诡计，否则，就不是元亨利贞的君子了。
乾卦的爻辞从初九到上九计有四十八个字，展示出来的是一条龙从下向上随时空变换逐步升腾的立体画面。
初九：潜龙勿用。
初九，九为阳，处于乾卦的最下一爻，象征着阳气在地下，以潜龙作比喻，是藏在地下的龙。勿用，还不到发挥作用的时候。是一条龙，是藏着的一条龙。不是不能用，而是时间不到，环境不利。假若一个人处在有本事却得不到发挥的阶段，或者叫怀才不遇、英雄无用武之地的时候，那么，你就好好地品味一下潜龙勿用吧。
九二：见龙在田，利见大人。
九二比初九提高了一个级次，龙升到地面上来了。见龙在田，已经到了有所作为的时候了。该出头时要出头，条件基本成熟，就要积极争取，不惜请大人物、贵人帮忙。为什么说“利见大人”？按照卦象的说法，第五爻是大人爻、君子爻、贵人爻，第二爻与第五爻是可以相互感应的，所以利见大人。能得到贵人的帮扶，事业会成功在望。从古至今，有求于贵人并不是低三下四，而且，招贤纳士、举贤任能是国家兴旺的措施之一。特别是当前社会状态下求人帮忙已是常事。不过，前提必须是条“龙”，而不是条虫。
九三：君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎。
君子与小人是对举的概念，是指那些有高尚情操、道德修养的人，并不是官高、钱多就一定是君子，平头百姓中也不乏堂堂君子身影，而且正是他们代表着民族的脊梁。乾为天，为健，乾乾连用，表示刚健不止。终日乾乾，每天都保持高昂的斗志，锲而不舍，勇往直前。即便如此，仍“夕惕若”，晚上回到家还自我警示，防止出错。这种人已经有很高的境界了，就算“厉”，遇到不利甚或凶险的情况，亦“无咎”，没有什么特别不好的事。
九四：或跃在渊，无咎。
深渊千尺，是龙之所在。九四的位置是上卦的最下，又刚刚离开了下卦。在这种背景下，既可以向天而跃起，也可以不离渊昧之所，有进退不定的意味。人走到十字路口，也常常“或跃在渊”，举棋不定。但不管是“跃”还是“在渊”，都“无咎”，没有什么不好。不过，前提是龙德在身，任何时间、地点，都要刚健始终，斗志不息。
九五：飞龙在天，利见大人。
龙在天空翻飞腾跃，云行雨施，激荡风雷，极尽其能，居“大人”之位，为众人仰慕。人到了这个阶段，已经是酣畅淋漓，尽善尽美了。
上九：亢龙有悔。
上九位是极点，不能再高了。最高处叫“亢”。高处不胜寒，龙到了亢点就“有悔”，离“栽”下来就不远了。人把事做绝、做过了，超过了一定的限度，有悔而凶，等来的一定是恶果。因而，居高需自重。
用九：见群龙无首，吉。
一群龙没有首领，一把手缺位，大吉。真不可思议！中国人都愿意当头头，没有领头人，众人跟谁走？怎么还吉祥呢？寻找先儒们的解释，大约有三种说法：一是“占筮之用”，遇到乾卦的六个爻都动变，即乾变成坤，则用这句爻辞占断吉凶。乾代表的是刚健，坤代表的是柔顺，刚中有柔，刚柔相济，屈伸自如，所以才吉祥。
二是“齐头并进”说，《文言》认为是“时乘六龙以御天”，六条龙心往一处想，劲往一处使，“云行雨施，品物流行”，没有人争第一，没有亢进之嫌，齐心协力，还有不吉利的吗？
三是“首尾相接”的说法。没有首，没有尾，构成一个“圆”，你的头就是我的尾，我的尾就是你的头，找不到始终，前仆后继，当然也是吉利的。
不论是占筮之用，还是齐头并进、首尾相接，都是根据乾卦的卦象和用九的爻辞所作的形象的比拟。
回味乾卦的卦爻辞，似乎展示了龙的自下而上的变化发展轨迹。圣人作卦以教人，开物成务，它暗示了一个伟大的真理：识时务，知进退，且忌忘乎所以。
人的一生，不论平凡还是伟大，绝不是一帆风顺的。有春光明媚，也有寒风凛冽。顺境中人人都舒畅，逆境时更能彰显人格的伟大。在“潜龙勿用”的时候，要善于韬光养晦，把怨气、冤气、不服气转化为平心静气，利用时机，积累能量。越王勾践不是在不得志时卧薪尝胆以求“飞龙在天”吗？文王被囚羑里，始作八卦而名垂千古。远的不说，邓小平三起三落，谱写了伟大的人生篇章。当自己应当被提拔而没有被重用时，当别人都涨工资而自己没能增加薪水时，当看着他人的水平远远不如自己却飞黄腾达时……千万记住“潜龙勿用”，不该出头时不要强出头，俗话说“枪打出头鸟”，你是条龙，环境条件不成熟的时候，也不要争强逞能。
庄子说：“尺蠖之屈，以求伸也。”应当平和心态、待机而动。到了“见龙在田”了，要积极进取、努力开拓、大胆设想，争取“利见大人”，得到贵人的支持、扶植。不过，“夕惕若”，居安思危，经常给自己提个醒：“我有做错的事吗？”这样，才不至于栽大跟头。事实上，人是很容易落入世俗的，学坏容易学好难，特别是民风有待提高的今天，更是如此。这也正是污浊的环境才更能凸显出超凡脱俗的思想境界。飞龙在天的时机到了，应当充分发挥个人的聪明才智，奋发有为，创造性地工作，让人生更加灿烂。任何事情都不能做过头，一旦忘乎所以、得意忘形、不知天高地厚，“亢龙有悔”，跌到深渊的时候就到了。君不见有多少贪官在台上的时候为所欲为，贪婪无度，等到身陷囹圄了，才想起来对不起天地父母，悔恨晚矣。
人是很容易糊涂的，“潜龙”时不懂“勿用”，反认为人事不公平，社会不公平，满腹牢骚，气恼愤愤，这就不符合元亨利贞。轻则影响身心健康，重则减短寿命。毛泽东就曾经告诫：“牢骚太盛防肠断，风物长宜放眼量。”不少人谈保健，甚至花钱买健康。
到了“飞龙在天”了，应当极尽才华，但一定要保持清醒，绝不能过于亢进，退一步海阔天空，给自己留下发展的空间。
总之，乾卦给人的警示是：知进知退，才能元亨利贞。不过，知进退有个前提，就是像乾卦象征的天那样，保持刚健的精神状态。
乾卦的六画都是阳爻，《象辞》说“天行健，君子以自强不息”。天是刚健的，仰望天空，如此空阔、高远、宁静。太阳每天按时从东方升起，到西方落下，它有节假日吗？天知进退，白天，它用温暖的阳光普照万物而催发其生长，给予人的多而从不索取。晚上退阳为阴，但退是为了更好的进，为了明天的灿烂。天是人的榜样，应当像天那样自强不息。孔子有感于天的伟大，在《彖辞》中说：“大哉乾元，万物资始。”人有了天的德行，元亨利贞不远矣。