主要是历史遗传，指南针这一词是由中国古代司南演化而来的，中国古代的磁力测向都是指南的，如“方家以磁石磨针缝，则能指南。”——《梦溪笔谈》，又如“司南之杓，投之于地，其柢指南”—— 《论衡》。
所以即便现在多数指南针的针头是指向北面的，但是中国名依然是“指南针”。就像“火车”一样，虽然现在火车都是电驱动的，不再需要火烧锅炉了，但人们依然称之为“火车”而不是“电车”，都是历史遗传。