罗盘一般在航海中起到指示航向的作用，古代罗盘出现以前，人们用辨识太阳和北斗的方法来确定航向，阴天就不起作用了，宋代开始中国在海船上首先安装了罗盘装置，在阴天下也可以进行方向定位，这时中国一举成为世界航海大国，此后罗盘很快传到了世界各国，它的历史意义，当时就体现了出来，第一，开启了世界史上的大航海时代。第二，使元代初期的大规模远洋运兵登陆侵略日本，爪哇，南洋诸国成为可能。第三，郑和下西洋远洋开拓。第四，带来了世界地图绘制的新高峰。